Kvalifiseringsrundene til Champions League pleier ikke å være det som fenger det internasjonale publikummet aller mest, selv om man gjerne vil følge lagene fra eget land på veien. Ingen av de nordiske lagene kom til playoffrunden som skal ha sine første kamper denne midtuken, og årets utgave av verdens beste klubbturnering blir dermed uten noen nordiske lag. Her ser vi på noen av lagene som fremdeles kan kvalifisere seg.
Røde Stjerne
Den serbiske klubben er i dag mer kjent for å ha fostret en av Europas aller mest beryktede hooligan-ledere, men klubben har en rik historie i fotball-Europa. Klubben ble stiftet i 1945 av unge studenter som var medlemmer av en antifascistisk organisasjon, og klubben har senere kunnet utmerke seg på den internasjonale arenaen. Europacuptittelen i 1991, da de slo Marseille på straffespark i en kamp som endte 0-0, er det store høydepunktet. Siden har de deltatt i Champions League med jevne mellomrom, men konkurransen i playoffen vil bli hard: Det er nemlig RB Salzburg som står på motsatt banehalvdel i kveld.
Dynamo Kiev
Klubben fra den ukrainske hovedstaden var den sovjetiske fotballens klare ledestjerne, men det ble likevel aldri de helt store internasjonale suksessene. De to største internasjonale bragdene deres er to finaler i den gamle cupvinnercupen, i 1975 og i 1986, som begge endte med seier. Motstanderne var henholdsvis ungarske Ferencvaros og Atletico Madrid. Den største kampen i klubbens historie er nok likevel ikke en som ble spilt under gode sportslige omstendigheter. I 1942 spilte nemlig de som var igjen fra klubben en fotballkamp mot et lag satt sammen av soldater fra tyske Luftwaffe med en nazist som dommer. Ukrainerne ydmyket nazistenes lag grundig – spissen Klimenko rundet samtlige av de tyske forsvarsspillerne og keeperen, stoppet ved mållinjen og sendte ballen tilbake til midtbanen bare for å vise hvem som var sjefene på banen. Seieren satte en motstandsånd i Kievs befolkning. Dette førte til at en annen spiss, Nikolaj Korotkyh, ble torturert til døde av Gestapo, mens resten av laget ble sendt til konsentrasjonsleir. Morgendagens kamp mot Ajax spilles heldigvis under langt mer trivelige omstendigheter.
Ajax
Og ukrainernes nederlandske motstandere er det soleklart største navnet blant lagene som skal spille playoff denne gangen. Laget fra Amsterdam er blant de aller største klubbene gjennom fotballens historie, og de har fostret legender som Edvin van der Sar, Johan Cruyff og brødrene Ronald og Frank de Boer. På den internasjonale arenaen har det blitt fire titler i Europacupen/Champions League – tre av dem kom på rekke og rad i 1971, 1972 og 1973. Den siste kom i 1995, da et mål av Patrick Kluivert, en annen legendarisk spiller Ajax har fostret opp, scoret mot Milan i det 85. minutt. Siden den gang har Ajax falt langt ned som internasjonal fotballstorhet. Klubben utmerker seg i dag først og fremst for å ha et utrolig godt system for talentutvikling, og for spillere som ønsker å utvikle seg godt og slå gjennom regnes klubben som en av de beste man kan dra til. Flere norske eksperter mente at Ajax var klubben Martin Ødegaard skulle ha valgt.
