Det ble ikke overraskende ingen norsk deltagelse i Champions League 2018/19, og heller ingen av de andre nordiske lagene kom med i turneringen. Men det betyr ikke nødvendigvis at vi vil få en fotballhøst helt uten norsk deltagelse internasjonalt. I morgen spilles nemlig de første kampene i den siste kvalifiseringsrunden til Europa League, og Sarpsborg, Molde og Rosenborg har muligheten til å kvalifisere seg og vise norsk klubbfotball frem for hele Europa. Og det er ikke til å stikke under en stol at det er trønderne som har kommet best ut av trekningen.
Tur til Russland
For Ole Gunnar Solskjær og resten av Molde skal møte et av kontinentets virkelig store navn klokken 18:00 på torsdag. I St. Petersburg skal de møte Zenit, en klubb som har blitt et fast innslag i de europeiske turneringene. Den russiske ligaen har allerede rukket å bli fire runder gammel, og tegnene vi har sett der lover ikke altfor godt for laget fra rosenes by. Zenit st. Petersburg har nemlig tatt full pott og står med 12 poeng, to mer enn Spartak Moskva på andreplass. Det er Yenisey, Arsenal Tula, Rubin Khazan og Ural som har måttet gi tapt. Særlig Rubin Khazan og Arsenal Tula er to klubber man ikke skal kimse av, så Zenit har definitivt vist gode takter i disse kampene. Det var likevel med nød og neppe at russerne kom så langt som de gjorde, og det kunne fort ha blitt langt enklere motstand i form av Dynamo Minsk på Molde. At Zenit har hatt slike problemer tidligere bør gi et håp for Molde.
Enklere for Rosenborg
I Eliteserien har Rosenborg definitivt fått den konkurransen vi lurte på om noen kunne gi dem, men om Molde er solide underdogs i sin kamp må vi kunne si at trønderne står overfor en langt mer overkommelig oppgave. Selv de mest fotballinteresserte kan tilgis for aldri å ha hørt om Shkëndija. Klubben spiller i den makedonske ligaen, men har en sterk albansk identitet – supporterne deres kaller seg selv Ballistët etter Balli Kombëtar, en albansk nasjonalistisk paramilitær gruppe fra andre verdenskrig. Klubben har vunnet den makedonske ligaen hvert år siden sesongen 2010/11, og de er nå i den siste kvalifiseringsrunden for andre år på rad. De kommer til denne kampen etter å ha tapt 0-1 og 3-0 for RB Salzburg i kvalifiseringen til Champions League. Det vi skal huske på er at om Rosenborg er fornøyd med å ha fått Shkëndija som motstander så er nok de like fornøyd med å ha trukket Rosenborg. Selv om trønderne er favoritter er vi ikke altfor overbevist om hvordan dette til slutt vil gå.
Israelsk motstand
Sarpsborg er på et riktig eventyr for tiden, og muligheten til å spille Europa League er enormt motiverende for klubben som på alle måter er langt mindre enn Molde og Rosenborg. I morgen får de besøk fra Israel og Maccabi Tel Aviv, som fullførte forrige sesong på andreplass i israelsk liga. Med seg i troppen har de en gammel kjenning fra Eliteserien, nemlig Vidar Örn Kjartansson, som scoret 25 mål for Vålerenga i 2014. Israelerne må nok anses som ganske store favoritter i dette oppgjøret, men Sarpsborg er mer enn kapable til å slå dem uten at det vil være en uhørt overraskelse.
